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Que parte do cérebro lida com a ansiedade? O que os cérebros afetados pela ansiedade podem nos dizer?
Todos experimentam medo e ansiedade em algum momento de suas vidas. O medo é uma resposta imediata a um estímulo ameaçador específico. A ansiedade, por outro lado, é menos intensa, mas uma resposta mais sustentada às fontes indutoras de ansiedade que podem ser conhecidas. Por exemplo, você pode estar ansioso com a possibilidade de ver uma cobra em uma caminhada pela floresta, enquanto pode sentir medo se uma delas deslizar diretamente na sua frente.
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Como funciona a ansiedade?
Em alguns casos, as pessoas podem ficar ansiosas sem realmente saber por quê. Normalmente, o cérebro gerencia nosso medo e ansiedade sem permitir que interfiram em nosso funcionamento diário. Se houver uma ameaça próxima, diferentes áreas do cérebro nos ajudarão a entender a ameaça ampliando ou reprimindo nossa ansiedade e medo.
Para algumas pessoas, porém, a ansiedade pode ser opressora e pode interferir na vida diária. A ansiedade se torna um problema quando essas áreas do cérebro funcionam inadequadamente (ou deixam de funcionar), desencadeando um fluxo de comportamentos inadequados ou irracionais. Uma ansiedade de longa duração como essa pode ser diagnosticada como um transtorno de ansiedade. Os transtornos de ansiedade, como o transtorno do pânico ou ansiedade social, podem exigir terapia para permitir que os pacientes levem uma vida normal e feliz.
Até recentemente, os cientistas acreditavam que uma área do cérebro do tamanho de uma bola de gude, chamada amígdala, servia como centro de medo e ansiedade. Alguns estudos mostraram que macacos com danos na amígdala eram incomumente estoicos diante de estímulos assustadores (como uma cobra próxima). Em pessoas com transtorno de ansiedade, os cientistas pensaram que o medo e a ansiedade inadequados eram causados por uma amígdala hiperativa – uma causa simples com um efeito simples.
Hoje, porém, reconhecemos que a ansiedade é o resultado da conversa constante entre várias regiões diferentes do cérebro – uma rede do medo. Nenhuma região do cérebro gera ansiedade por conta própria. Em vez disso, as interações entre muitas áreas do cérebro são importantes para a forma como experimentamos a ansiedade.
Uma possível explicação de como isso funciona divide o cérebro em duas partes: um cérebro cognitivo e um cérebro emocional. O lobo frontal, onde todas as nossas sensações e pensamentos se unem como uma experiência unificada, é o cérebro cognitivo. A amígdala, localizada nas profundezas do cérebro, faz parte do cérebro emocional. De acordo com essa teoria, só sentimos ansiedade quando os sinais do cérebro emocional dominam o cérebro cognitivo e entram em nossa consciência. Se você puder racionalizar que, por exemplo, as cobras são raras na floresta em que você está caminhando (usando o cérebro cognitivo), então a rede do cérebro cognitivo domina e doma a rede do medo emocional.
Por exemplo, uma região no lobo frontal, chamada córtex cingulado anterior dorsal (dACC), amplifica os sinais de medo vindos da amígdala. Quando pacientes ansiosos veem imagens de rostos assustados, o dACC e a amígdala (entre outras regiões do cérebro) aumentam sua tagarelice, produzindo ansiedade palpável. Pessoas sem ansiedade mostram pouca ou nenhuma resposta.
Por outro lado, uma parte diferente do lobo frontal, chamada de córtex pré-frontal ventromedial, parece amortecer os sinais vindos da amígdala. Pacientes com lesões nessa região do cérebro têm maior probabilidade de sentir ansiedade, uma vez que os freios da amígdala foram suspensos.
Usando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI), os cientistas demonstraram que essas regiões do cérebro se tornam ativas quando as pessoas sentem ansiedade. Mas os detalhes de como essas regiões funcionam juntas ainda não foram acertados. Cientistas de todo o mundo ainda estão trabalhando arduamente, descobrindo os mistérios por trás da ansiedade e dos transtornos de ansiedade.
Felizmente, ainda há boas razões para ter esperança para os pacientes com ansiedade. Alguns pacientes com ansiedade se beneficiam de terapias medicamentosas, como antidepressivos. Outros pacientes se beneficiam da terapia comportamental. Um tipo de terapia comportamental envolve a exposição gradual dos pacientes aos gatilhos que desencadeiam sua ansiedade. Com o tempo, os pacientes aprendem a superar sua ansiedade por meio dessas exposições repetidas, uma vez que essas situações não levam a danos reais.
Além de drogas e terapia comportamental, cientistas e psiquiatras também estão buscando novas maneiras de tratar a ansiedade, usando descobertas recentes para orientá-los. Alguns cientistas estão tentando usar varreduras cerebrais de fMRI para combinar pacientes com certas terapias, uma vez que os transtornos de ansiedade podem variar de pessoa para pessoa. Outros estão usando técnicas como a estimulação cerebral profunda para empurrar as regiões cerebrais que induzem a ansiedade de volta a um estado mais saudável.
