O que exatamente é mineração aluvial? Simplificando, é a mineração de depósitos de leito de riachos (também conhecidos como depósitos aluviais ou aluvião) para minerais. Esses depósitos aluviais são formados quando os minerais são erodidos de sua fonte e, em seguida, transportados pela água para um novo local.
Quando os sedimentos são depositados, eles se assentam de acordo com seu peso, com minerais mais pesados e valiosos, como ouro, diamantes e platina, muitas vezes sendo depositados ao mesmo tempo.
A mineração aluvial pode ser um processo muito simples. Por exemplo, a mineração aluvial em pequena escala realizada por trabalhadores individuais envolve cavar e peneirar materiais como lama, areia ou cascalho usando pás, peneiras ou as mãos nuas de um trabalhador.
Porém, com a simplicidade vêm as desvantagens – essas operações não são muito produtivas, carecem de segurança e tendem a ter um alto impacto ambiental. Frequentemente, também são praticados ilegalmente e fora da estrutura regulatória.
Obviamente, a mineração aluvial também pode ser realizada de forma mais eficiente e segura pelas empresas de mineração; Dito isso, com a maioria dos mineiros focados em depósitos maiores, o processo é menos comum.
Mineração aluvial de ouro
A mineração aluvial de ouro data de muito tempo – os romanos usavam a mineração aluvial para produzir ouro e, nos séculos 19 e 20, a mineração aluvial ficou famosa pelas corridas do ouro na Califórnia e no Colorado , entre outras. Uma variedade de técnicas de mineração aluvial foram usadas ao longo desse tempo, mas todas se baseavam na mesma premissa: usar água para lavar sedimentos contendo ouro.
Quando esse sedimento contendo ouro está solto (cascalho, por exemplo), a separação é fácil. No entanto, esses depósitos tendem a ter baixas concentrações de ouro. Por outro lado, quando o sedimento contendo ouro é consolidado, as concentrações de ouro são maiores, mas a extração é mais complexa, com perfuração e detonação necessárias para remover a sobrecarga.
Os sedimentos soltos contendo ouro são compreensivelmente a preferência dos trabalhadores individuais, enquanto os depósitos consolidados requerem o capital e a força das empresas de mineração. É bastante incomum ouvir falar de empresas de mineração de ouro aluvial, mas um exemplo é a Brazil Minerals (OTCMKTS: BMIX ), que opera a maior planta de processamento aluvial de diamantes e ouro da América Latina.
Mineração aluvial para diamantes
Cerca de 10% dos diamantes em bruto do mundo são obtidos por meio de mineração aluvial industrial, enquanto outros 14% são descobertos por indivíduos que usam técnicas de mineração aluvial em pequena escala. A mineração aluvial de diamantes é particularmente prevalente na África – por exemplo, a De Beers tem operações de mineração aluvial na Namíbia. E como mencionado, a Brazil Minerals está desenvolvendo a atividade na América Latina.
A mineração aluvial de diamantes é semelhante à mineração aluvial de ouro, pois envolve essencialmente a separação dos diamantes dos sedimentos. Nas operações industriais, isso é realizado de várias maneiras.
Por exemplo, quando sedimentos contendo diamantes são encontrados na costa do oceano ou em leitos de rios, eles são removidos e levados para uma fábrica onde são lavados e selecionados para diamantes. Enquanto isso, para operações offshore, navios especialmente construídos sugam sedimentos contendo diamantes do fundo do oceano e os transportam para as fábricas para triagem.
Mineração aluvial de platina
A mineração aluvial de platina é discutida com menos frequência do que a mineração aluvial de ouro e diamantes, e tem uma história mais curta. De acordo com Johnson Matthey (LSE: JMAT ), os depósitos aluviais de platina foram extraídos pela primeira vez nos montes Urais da Rússia em 1823 e, embora fossem a fonte mais dominante de platina no final do século 19, esse domínio não durou. No final da década de 1920, os depósitos de alto teor mais facilmente acessíveis haviam se exaurido.
Desde então, a mineração aluvial de platina diminuiu em grande parte para um punhado de operações de dragagem de pequena escala, embora Johnson Matthey observe que grandes quantidades do metal foram recentemente produzidas a partir de dois depósitos aluviais no Extremo Oriente da Rússia.